โลกเรามีเรื่องตลกชนิดหัวเราะไม่ออกให้ได้เห็นอยู่บ่อยๆ อย่างเช่นปัญหาการขาดแคลนน้ำซึ่งเมืองไทยน่าจะเป็นตัวอย่าง ฤดูฝนประเทศเรามีน้ำมากจนกระทั่งท่วมไปแทบทั้งประเทศ แต่ฤดูร้อนกลับแห้งแล้งแสนสาหัส น้ำท่วมก่อนหน้านั้นไม่รู้หายไปไหนหมด อันที่จริงในโลกมีน้ำมากกว่าแผ่นดินเสียด้วยซ้ำ แต่น้ำเกือบทั้งหมดนำมาใช้บริโภคไม่ได้เพราะเป็นน้ำทะเลที่เค็มเกินกว่าจะนำมาดื่ม หัวใจสำคัญของการแปลงน้ำทะเลเป็นน้ำจืดคือการดึงเกลือออกหรือที่เรียกว่า desalination ซึ่งเทคโนโลยีที่ใช้มีอยู่สองแบบ แบบแรกคือใช้กระบวนการกลั่นโดยระบบการควบแน่น อีกวิธีหนึ่งคือการกรองผ่านเมมเบรนพิเศษ ทั้งสองเทคนิคราคายังแพงมหาศาล หลายประเทศจึงพยายามเสาะหาเทคโนโลยีราคาถูกเพื่อเปลี่ยนน้ำทะเลให้เป็นน้ำจืดให้ได้
นายเบน สแปร์โร (Ben Sparrow) หนุ่มนักประดิษฐ์ชาวแคนาดา ชาวเมืองแวนคูเวอร์ จัดตั้งบริษัท Saltworks Technologies ขึ้นใน ค.ศ. 2008 เพื่อทำธุรกิจการผลิตน้ำจืดจากน้ำทะเลโดยใช้เทคโนโลยีใหม่ราคาถูก เทคโนโลยีของนายสแปร์โรวางอยู่บนพื้นฐานของสิ่งที่เรียกว่าเกรเดียนท์ซึ่งเป็นเรื่องความเข้มข้นของเกลือในน้ำจากมากไปน้อย เกลือในน้ำทะเลจะค่อยๆลดปริมาณลงตามระบบเกรเดียนท์จนกระทั่งหายไปในที่สุด เทคนิคที่นายสแปร์โรใช้เป็นไปตามหลักการการแลกเปลี่ยนอิออน เริ่มด้วยการสร้างคลังน้ำทะเลที่ปล่อยให้น้ำระเหยไปจนกระทั่งความเข้มข้นของเกลือจาก 3.5% เพิ่มสูงขึ้นไปมากกว่า 18%
หลังจากได้น้ำเกลือเข้มข้นขึ้นแล้ว จึงนำน้ำทะเลปกติแบ่งเป็นสามสายให้ผ่านไปบนผิวของน้ำเกลือเข้มข้นที่ว่านี้ มีการใช้โพลีสไตรีนเป็นคล้ายสะพานเชื่อมน้ำที่ผ่านเข้าไปสองสาย อิออนบวกคือโซเดียมและแร่ธาตุอื่นและอิออนลบคือคลอไรด์หรือสารอื่นๆจะค่อยๆถูกดึงออกผ่านทางสะพานโพลีสไตรีนที่ว่านี้ อิออนบวกไปทางสะพานหนึ่ง อิออนลบไปอีกสะพานหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยไปรวมกับน้ำทะเลสายที่สาม น้ำทะเลที่ผ่านเข้าไปในระบบจะค่อยๆสูญเสียเกลือไปทีละน้อยจนกระทั่งหายไปหมดไม่มีเหลือ
ปั๊มที่ใช้เป็นปั๊มแรงดันต่ำทำให้ไม่จำเป็นต้องใช้ท่อที่ผลิตจากวัสดุทนทานราคาแพง กระบวนการผลิตน้ำจืดของ Saltworks Technologies จึงใช้ต้นทุนค่อนข้างถูกและเชื่อว่าจะเป็นประโยชน์ต่อโรงงานอุตสาหกรรมรวมทั้งแปลงเกษตรกรรมที่อยู่ใกล้ทะเล บริษัทมั่นใจว่าเทคโนโลยีใหม่ที่ว่านี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อประเทศที่อยู่ติดทะเลหรือติดทะเลสาปน้ำเค็ม ส่วนการผันน้ำเข้าไปสู่พื้นที่ด้านในของประเทศหรือสู่ประเทศที่อยู่ห่างทะเลจะใช้เทคโนโลยีไหน ต้นทุนมากน้อยสักเท่าไหร่เอาไว้ไปว่ากันทีหลัง ตอนนี้หาน้ำให้คนที่อยู่ใกล้ทะเลก่อน ว่ากันอย่างนั้น
#drwinaidahlan, #ดรวินัยดะห์ลัน, #เปลี่ยนน้ำทะเลเป็นน้ำจืด
